雖然催生Java的源動力是可移植性和安全性，但是在其最終成型的過程中其他因素也起了重要作用，下面是Java開發小組總結的Java的關鍵特性（設計目標）：

（1）簡單（Simple）——易學好用，繼承了C/C++的語法和許多C++的面向對象特征。去掉了C++中的一些復雜困難的東西（如頭文件、預處理、結構、聯合、多重繼承、操作符重載、[模板]等），使語言更加精簡。

（2）安全（Secure）——為了適應分布式網絡環境，采用基于策略（policy）的沙箱（sandbox）模型，在語言層次上實現了安全性。具有如下三個方面的安全保證：語言特性（包括檢查數組邊界、限制類型轉換、取消指針變量等）、資源訪問控制（包括本地文件系統訪問和連接訪問網絡等）和代碼數字簽名（通過數字簽名確認源代碼源以及代碼是否完整）。

（3）可移植（Portable）——定長的整數型類型，如int始終為32位，而C/C++中的int在Win16、Win32和Win64平臺上分別為16位、32位和64位。固定的多字節整數二進制格式，采用統一的高位字節在前的方案（Intel CPU中的多字節整數的低位字節在前）。統一的用戶界面（AWT/Swing [/SWT]）。

（4）面向對象（Object Oriented）——由于沒有設計C++時兼容C的負擔，從零開始設計的Java具有更純潔的OOP特性。但是為了高性能，仍然保留了基本數據類型的非對象性。在OOP方面與C++的區別主要有單一類繼承、接口、反射等。

（5）健壯（Robust）——異構網絡環境要求程序可靠運行。采用的措施有：避免內存錯誤（取消指針變量、提供內存管理——自動分配和釋放內存[垃圾內存自動回收]）、強制異常處理等，可對潛在的問題進行早期和動態的檢查。

（6）多線程（Multithreaded）——交互式網絡化的多任務程序（如Web服務器）及多核CPU都要求多線程。Java提供了語言級的多線程支持，JVM也具有成熟的線程同步解決方案。

（7）體系結構中立（Architecture Neutral）——通過JVM和字節碼，Java實現了體系結構中立（與計算機硬件和操作系統無關）。跨平臺是Java最重要的特征和最大的優點，“一次編寫、到處運行”（Write Once, Run Anywhere，WORA）是Java的口號。正是跨平臺的特點，使得Java語言特別適合于網絡編程。

（8）解釋型（Interpreted）——與Fortran、Pascal、C/C++等編譯型高級語言不同，Java是一種（編譯性）解釋語言：Java語言的源程序（*.java），先通過Java編譯器編譯成特殊的字節碼（*.class），然后由目標機上JVM將字節碼解釋（翻譯成本機CPU指令代碼）執行。解釋型是JVM的需要，也是跨平臺的基礎。

（9）高性能（High Performance）——與追求速度的編譯型語言相比，解釋型語言在本質上是低性能的，這也是Java語言跨平臺的代價。為了克服Java程序運行慢的缺點，可用JIT（Just-In-Time，及時）編譯器，在程序的第一次運行時將（部分）字節碼先轉換成本機代碼，以提高Java程序的運行速度。

（10）分布式（Distributed）或理解網絡（Network-Savvy）——Java是為因特網的分布式環境設計的，所以它支持TCP/IP協議、URL資源訪問和RMI（Remote Method Invocation，遠程方法調用）。

（11）動態（Dynamic）——Java程序帶有大量運行時的類型信息，用于在運行時的驗證和解決對象的訪問問題。這使得在安全有效的方式下動態連接代碼成為可能。程序員可從因特網上下載代碼運行（瀏覽器），可全面控制對象的行為，如在特定的系統要求下，在運行時分析對象（如GUI構建器、智能調試器、可插式組件、對象數據庫等）。

Java語言主要優勢是跨平臺和安全（及類庫豐富），主要缺點是運行速度慢和圖形界面較差，主要適用范圍是（服務器端的）網絡編程。