被現(xiàn)代收購后，波士頓動(dòng)力的CEO談了談公司的未來

2020-12-26 15:39:13

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供稿：網(wǎng)友

波士頓動(dòng)力首席執(zhí)行官在接受采訪時(shí)表示，在軟銀的鼓勵(lì)下推出了他們心目中的產(chǎn)品，這很關(guān)鍵。他們的使命是推出兼具移動(dòng)性、操縱性和視覺性在內(nèi)的多種機(jī)器人產(chǎn)品。軟銀確實(shí)為他們完成這項(xiàng)使命提供了燃料和推進(jìn)力。

一年可以改變很多。今年尤其如此。對(duì)于波士頓動(dòng)力公司而言，過去12個(gè)月的很多變化是翻天覆地的，這些變化通常是有類似30年規(guī)模的企業(yè)所沒有的，包括該公司歷史上第一位新任首席執(zhí)行官、首款商業(yè)產(chǎn)品的廣泛面市，以及近七年來第三次被收購。

當(dāng)然，沒有人曾指責(zé)過波士頓動(dòng)力正在回歸傳統(tǒng)。

上周，這家位于馬薩諸塞州沃爾瑟姆的機(jī)器人先驅(qū)證實(shí)了先前的謠言，即這家公司已被現(xiàn)代汽車收購。這家韓國科技巨頭將持有該公司80％的股份，其余20％左右留給其前所有者軟銀集團(tuán)。該交易對(duì)這家擁有300名員工的公司的估值為11億美元，預(yù)計(jì)將于明年6月完成。

“在軟銀的領(lǐng)導(dǎo)下，我們從100人增加到300人，”首席執(zhí)行官Robert Playter表示。“這（團(tuán)隊(duì)規(guī)模變大）需要資金。我們?cè)谲涖y的鼓勵(lì)下推出了產(chǎn)品，推出了我們心目中的產(chǎn)品，這很關(guān)鍵。他們使我們步入正軌，我們的使命是推出兼具移動(dòng)性、操縱性和視覺性在內(nèi)的多種機(jī)器人產(chǎn)品。他們確實(shí)為我們完成這項(xiàng)使命提供了燃料和推進(jìn)力。”

在波士頓動(dòng)力的長(zhǎng)期任職的Playter不認(rèn)為公司所有者快速切換的造成很多不利因素。每個(gè)東家都為公司的發(fā)揮了應(yīng)有的作用，谷歌提供了不斷探索得資源，軟銀強(qiáng)迫其進(jìn)行生產(chǎn)，而現(xiàn)代將提供擴(kuò)大其產(chǎn)品規(guī)模所需的工程和制造專業(yè)知識(shí)。

Playter說：“從根本上來講，軟銀是一家投資公司，所以我們一直期望某種形式的退出，問題是什么時(shí)候才是正確的時(shí)機(jī)？因此，這對(duì)我們來說真不算是個(gè)驚喜。我認(rèn)為他們（軟銀）看到了這個(gè)成熟的時(shí)機(jī)，我們也看到了，因?yàn)槲覀儺a(chǎn)品的發(fā)布，需要逐漸尋求另一種合作伙伴。”

這位高管還補(bǔ)充，該公司與軟銀之間的合作最終受到美國外資投資委員會(huì)（CFIUS）的監(jiān)管限制。他解釋說：“通過CFIUS的審核將成為與現(xiàn)代交易的結(jié)案條件。”

盡管數(shù)十年來波士頓動(dòng)力一直被視為研究型機(jī)構(gòu)，軟銀對(duì)公司的所有權(quán)至少被視為在積極推動(dòng)公司向商業(yè)化方向發(fā)展，現(xiàn)代汽車在很大程度上認(rèn)可了公司的現(xiàn)有路線圖。近兩年，這無疑為公司帶來了深刻的變化，但是波士頓動(dòng)力仍然是一個(gè)相當(dāng)精簡(jiǎn)的組織，因此對(duì)市場(chǎng)傾向于謹(jǐn)慎。

在300名左右的員工中，有100至120名專注于第一個(gè)商業(yè)產(chǎn)品Spot。許多員工都將重點(diǎn)放在銷售、客戶服務(wù)和質(zhì)量控制等領(lǐng)域，這對(duì)于一個(gè)超過25年都沒有發(fā)布其首個(gè)產(chǎn)品的團(tuán)隊(duì)而言，顯得有些陌生。

他補(bǔ)充道，該團(tuán)隊(duì)專注于物流機(jī)器人Handle，該機(jī)器人更加小型化，但性能仍在提高，將“在明年內(nèi)達(dá)到或超過Spot”。畢竟，Handle是波士頓動(dòng)力的商業(yè)產(chǎn)品。該公司將在明年4月推出商業(yè)化版本的箱式提升機(jī)。類似于Spot計(jì)劃的試驗(yàn)計(jì)劃將在緊隨其后，產(chǎn)品的銷售將于明年開始。

該公司已經(jīng)開始與實(shí)際倉庫中的特定合作伙伴一起測(cè)試“概念驗(yàn)證”模型。Playter說：“這些是我們正在客戶現(xiàn)場(chǎng)進(jìn)行開發(fā)的系統(tǒng)，用于概念驗(yàn)證測(cè)試。我們正在從中汲取經(jīng)驗(yàn)來改進(jìn)設(shè)計(jì)。我們正在并行設(shè)計(jì)該機(jī)器人的生產(chǎn)版本。新一代的首批版本將于明年夏天上線。”

多年來，配送和物流一直是機(jī)器人技術(shù)的熱門方向，但是熱度僅僅在新冠疫情期間顯著增長(zhǎng)。在這方面，Handle代表了一種與Spot截然不同的面市方法。四足機(jī)器人試驗(yàn)計(jì)劃的很大一部分都在與客戶和合作伙伴合作，以確定哪些方向?qū)ο冗M(jìn)機(jī)器人技術(shù)的需求最高。對(duì)Spot的需求雖然無法形成規(guī)模，但一直保持穩(wěn)定，該公司在之前15個(gè)月內(nèi)銷售了400多個(gè)臺(tái)。

按需應(yīng)用包括在危險(xiǎn)場(chǎng)景中的部署，例如英國石油公司（BP）石油鉆機(jī)和國家級(jí)電網(wǎng)電廠，同時(shí)也出現(xiàn)了一些其他令人稱奇的用例。

去年下半年，美國公民自由聯(lián)盟（ACLU）對(duì)警方訓(xùn)練演習(xí)中出現(xiàn)的Spot機(jī)器人的視頻引起了關(guān)注，該視頻在今年4月的機(jī)器人技術(shù)活動(dòng)中首次亮相。

今年10月，在布魯克林的一個(gè)犯罪現(xiàn)場(chǎng)看到了一臺(tái)Spot。Playter確認(rèn)紐約市警察局（NYPD）是該公司的客戶之一。

他解釋說：“我認(rèn)為他們有一個(gè)偵察點(diǎn)，并正在使用它（Spot）來保持安全的對(duì)峙距離，以防有人（可能是武裝嫌疑人）對(duì)自己進(jìn)行封鎖。因此，內(nèi)置攝像頭并進(jìn)行通信，以降低潛在危險(xiǎn)等級(jí)是該場(chǎng)景應(yīng)用的目標(biāo)。”

“Spot的預(yù)期目的之一是通過撤離人員或提供將人員從危險(xiǎn)中撤離的機(jī)會(huì)來提高客戶的安全性。”Playter補(bǔ)充說：“包括警察之類的公共安全官員。尤其是，馬薩諸塞州州警方對(duì)在經(jīng)典的移動(dòng)機(jī)器人應(yīng)用場(chǎng)景中使用Spot一直興趣濃厚，包括調(diào)查可疑包裹或潛在炸彈。因此，我認(rèn)為這些是機(jī)器人技術(shù)的很好的應(yīng)用，我們也在大力支持。”

明年，波士頓動(dòng)力還將繼續(xù)擴(kuò)大Spot的應(yīng)用市場(chǎng)。在現(xiàn)代的旗幟下，該公司可能繼續(xù)遵循Spot和Handle設(shè)定的發(fā)布節(jié)奏。

Playter說：“我認(rèn)為兩年是我們可以掌控的機(jī)器人技術(shù)迭代周期。從無到有，我們可以在一年內(nèi)創(chuàng)建一個(gè)新型機(jī)器人，然后必須經(jīng)歷一個(gè)反復(fù)的過程，以完善該概念并開始了解市場(chǎng)適應(yīng)性。因此，我希望能夠穩(wěn)定Spot的發(fā)布。我們已經(jīng)在考慮對(duì)Spot進(jìn)行改進(jìn)。因此，我不知道我們是要開發(fā)下一代Spot還是為另一個(gè)市場(chǎng)開發(fā)下一代機(jī)器人。這還有待觀察，我們也沒有足夠大的團(tuán)隊(duì)來做到這一點(diǎn)。”

在現(xiàn)代的帶領(lǐng)下，波士頓動(dòng)力的研究部門將把重點(diǎn)放在更多的尖端機(jī)器人（比如類人機(jī)器人Atlas）上。在被谷歌收購之后不久，該公司于2014年停止接受新的國防合同，但研究仍然是波士頓動(dòng)力工作的關(guān)鍵。

Playter說：“我們正在內(nèi)部與Atlas合作開展研發(fā)。因此，我們?nèi)匀粚⑵渥鳛楦呒?jí)軟硬件構(gòu)建的平臺(tái)。我認(rèn)為一些令人興奮的事情會(huì)在不久的將來出現(xiàn)。我們將以經(jīng)典的波士頓動(dòng)力自制視頻方式展示我們的成就。我們還沒有設(shè)定時(shí)間期限，但我們絕對(duì)有貨。”

將波士頓動(dòng)力公司的一些更先進(jìn)的研究整合到遙遠(yuǎn)的現(xiàn)代汽車概念中，例如最近宣布的概念車Ultimate Mobility Vehicle就是一個(gè)很好的融合。Playter說：“我們認(rèn)為腿上裝輪子的組合真的很有意思。還記得嗎，我們構(gòu)建的第一個(gè)版本的Handle就是帶輪子和腿。我想確實(shí)有一些協(xié)同作用。我認(rèn)為他們真的能夠制造出這種車型。”

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